« On est en train de préparer les sols pour la future génération. » À Saint-Georges-des-Agouts, en Charente-Maritime, Vincent Morandière produit du Cognac sur une exploitation familiale (Vignobles Morandière) transmise depuis plus d’un siècle. Mais dernièrement, le viticulteur s’inquiète de leur évolution. Les rendements diminuent, l’activité biologique des sols s’affaiblit. « Je vois bien que le vignoble ne répond pas comme il répondait il y a une génération et je cherche des solutions », raconte-t-il. Partenaire de Martell, l’une des plus anciennes maisons de cognac, depuis 2005, il décide en 2019 de s’appuyer sur l’expertise de la Maison pour faire évoluer ses pratiques agricoles, avec l’espoir de retrouver la vitalité des sols qu’il avait connue enfant.
Pour Jérôme Sourisseau, président de la communauté d’agglomération de Grand Cognac, l’avenir économique de tout un territoire dépend de la capacité de la filière à anticiper. Ici, le temps ne s’écoule pas tout à fait comme ailleurs : « On vend la récolte qui a été faite par son père et on prépare la récolte que vendra son fils », rappelle l’élu.
Cultiver autrement pour préserver les équilibres naturels
A quelques kilomètres de Cognac, les Domaines Jean Martell servent de laboratoire à ciel ouvert. Depuis une dizaine d’années, la Maison y expérimente des pratiques de viticulture régénératrice dont les enseignements ont vocation à bénéficier à d’autres exploitations. Le principe : considérer la vigne comme une partie d’un écosystème dont il faut préserver les équilibres. Sur ses 450 hectares, la Maison multiplie les essais tout en maintenant la production : plantation d’arbres au milieu des vignes, couverts végétaux pour protéger les sols, méthodes alternatives aux traitements chimiques ou encore taille douce.
Dès 2021, Martell a également adopté Bakus, un robot viticole électrique et autonome développé par la start-up française VitiBot. Capable de désherber mécaniquement les rangs sans herbicides, il dispose aussi de capteurs qui permettent de surveiller l’état sanitaire des vignes et de mieux cibler les interventions. Autant d’innovations qui bénéficient aux partenaires de la maison de Cognac.
Des expérimentations partagées avec les viticulteurs
Martell travaille avec quelque 1 200 viticulteurs partenaires, dans un bassin qui compte environ 90 000 hectares de vignes. « Si on le fait uniquement pour nous, ça ne sert pas à grand-chose », souligne Julien Chadutaud. La Maison diffuse donc ses avancées lors de journées techniques et d’ateliers, et accompagne directement une vingtaine d’exploitants dans la protection de leurs vignes. Pour Vincent Morandière, plusieurs années d’essais ont commencé à produire des résultats concrets. « En 2021, après un hiver très humide, j’ai constaté que l’eau ne stagnait plus dans certaines parcelles. C’était un premier signe encourageant, car un sol qui laisse mieux pénétrer l’eau offre aussi de meilleures conditions au développement des racines »
Depuis, les analyses et ses observations sur le terrain montrent une amélioration de l’état des sols. Les rendements, eux, n’ont pas encore augmenté, mais ils se maintiennent sur les parcelles concernées. « On voit que la vie des sols est en train de reprendre », constate-t-il. Le viticulteur échange également avec ses confrères pour faire avancer les pratiques : « Plutôt que de chercher des solutions chacun dans son coin, on réfléchit à quinze ou vingt. Et ensemble, on avance plus vite. »
Créer les cépages de demain face au défi climatique
Avec le Conservatoire du vignoble charentais et des partenaires scientifiques, Martell participe à un programme de création variétale destiné à sélectionner des cépages plus résistants aux maladies et mieux adaptés aux évolutions climatiques. Les chercheurs utilisent par exemple le pollen d’une variété pour féconder les fleurs d’une autre, afin de réunir les qualités de chacune au sein d’une nouvelle variété. Les vignes issues de ces croisements doivent ensuite être observées et évaluées pendant plusieurs années pour déterminer si elles possèdent les caractéristiques recherchées.
Quelque 290 variétés sont étudiées, mais seules quatre à six pourraient finalement être retenues dans les quatre à cinq prochaines années. L’enjeu est d’autant plus important que la production de cognac obéit à un cahier des charges strict qui encadre les cépages autorisés. L’introduction de nouvelles variétés nécessiterait donc également une évolution des règles de l’appellation. Pour faciliter ces évolutions réglementaires, la filière peut aussi compter sur les relais des élus locaux et des parlementaires.
« Quand les élus vont dans les ministères ou au Parlement et parlent de nos initiatives, cela nous aide dans les prises de décision et pour faire comprendre les spécificités de notre filière », souligne Julien Chadutaud.
Une nouvelle recette pour des alambics plus sobres
Dans les distilleries aussi, les méthodes traditionnelles commencent à évoluer. Particulièrement énergivore, la distillation représente, selon Vincent Hoarau, responsable R&D chez Martell, entre 25 et 30 % de l’empreinte carbone de la production de cognac. Pour réduire cet impact, la Maison travaille depuis plusieurs années avec Chalvignac, un équipementier local, sur un alambic électrique.
Les premiers résultats sont prometteurs : environ 50 % d’énergie et 40 % d’eau consommées en moins. Grâce à l’électrification, le procédé pourrait aussi réduire de plus de 90 % le facteur d’émission lié à la distillation. Reste à faire sortir cette technologie du stade expérimental. Le Bureau national interprofessionnel du cognac (BNIC) et l’Institut national de l’origine et de la qualité (INAO) suivent de près les travaux, avec à terme la perspective d’une évolution du cahier des charges de l’appellation. Certains cognacs se dégustent des décennies après leur distillation. Restaurer la vie des sols demande aussi du temps. À 50 ans, Vincent Morandière pense déjà à ceux qui prendront la relève : « Je suis persuadé que ces efforts profiteront à mes enfants. »
